美国反垄断机构希望普通民众举报医疗保健领域涉嫌反竞争的行为，但反垄断专家对此举是否明智存在分歧。

上个月，联邦贸易委员会（FTC）、司法部（DOJ）和卫生与公众服务部（HHS）联合推出了一个名为HealthyCompetition.gov的门户网站，任何人都可以在此提交投诉，供反垄断机构审查——如果投诉符合条件，还可能引发调查。

据这些部门发布的新闻稿称，此举旨在确保医疗保健公司提供优质护理、向工人支付公平工资，并且总体上不压制市场竞争。

专家表示，该门户网站可能成为调查线索的来源，同时让公众（和法院）了解拜登政府希望追查哪些类型的反竞争行为。

然而，反垄断机构可能会被大量无用的投诉淹没，使本已资源紧张的员工不堪重负。

尽管如此，“它可能非常重要。监管机构经常表示，公众的举报促成了他们许多最重要的调查，”威廉姆斯·穆伦律师事务所的反垄断律师吉姆·伯恩斯说。“我绝不会低估这件事的潜在价值。”

依赖普通民众

随着医院合并潮、不透明的合同操作和幕后交易等行为推高消费者医疗成本，华盛顿方面对医疗领域反竞争行为进行打击的压力日益增大。

为此，总统乔·拜登于2021年签署了一项行政命令，指示监管机构加强该领域的执法力度。

去年年底，总统进一步施压，要求FTC、DOJ和HHS更紧密合作，以应对医疗保健领域的企业贪婪问题。

专家指出，在白宫的压力下，反垄断监管机构越来越多地转向一个由来已久的调查线索来源：公众的提示。

例如，FTC长期以来一直有一个消费者投诉门户，仅去年就收到了超过74,000份医疗欺诈报告。同样，HHS特别工作组追查的大多数医疗补助欺诈案件，据该部门称，都始于包括公众在内的外部来源的转介。

然而，为普通消费者设立一个举报反竞争行为的门户网站，依赖于普通消费者能够识别反竞争行为。专家表示，这一假设未必可靠。

大多数人将难以区分压制市场健康发展的商业行为与医疗保健公司日常运营中可能让人头疼的做法。

门户网站本身要求消费者仅提交关于竞争的投诉，而非“未支付索赔或未覆盖医疗服务、个别保险公司费率上涨、账单纠纷或对医疗系统的一般不满”等投诉。

“消费者可能没有能力识别反竞争行为，”德杰律师事务所的反垄断律师格雷戈里·吕布说。“他们可能对支付的价格不满，但他们远没有足够的信息来推断出可能推高价格的某种反竞争行为。”

专家表示，该门户网站可以为反垄断机构提供鸟瞰视角，发现投诉中的重叠之处，从而锁定新的关注领域，或为现有调查提供额外投诉支持。

例如，监管机构可以将针对同一公司或同一地区类似问题的投诉联系起来，以发现反竞争行为。

然而，“通常竞争对手和其他市场参与者更有能力识别潜在的反竞争行为，而机构往往与他们保持定期联系，”吕布说。

教育消费者——以及法院

新门户网站与FTC、DOJ和HHS近期多项征求公众对反垄断问题意见的举措一致，例如就药品短缺、医疗整合和药房福利管理者行为发布信息请求。

在2021年确认出任主席的莉娜·汗的领导下，FTC特别努力将消费者纳入对话。

“这与本届FTC对听取普通消费者意见的兴趣是一致的，”吕布说。

但专家指出，消费者并非FTC希望通过新门户网站教育的唯一利益相关者。该网站包含了该机构视为反竞争行为的示例，这可能成为法院审查交易挑战时的资源。

此类指导方针——例如去年年底最终确定的更严格的合并指南——本身没有法律效力，但法院在决定是否允许交易通过时经常依赖它们，威廉姆斯·穆伦的伯恩斯说。

“监管机构已经意识到，我们越是向世界传播我们对反竞争行为的看法，就越有助于我们提起执法行动。”

——吉姆·伯恩斯，威廉姆斯·穆伦反垄断与贸易监管业务组主席

例如，根据门户网站，医疗保健提供者的整合，包括纵向合并和连锁收购，可能具有反竞争性。竞争对手合谋或价格固定可能扼杀竞争，工资固定或不挖角协议也可能使工人更难跳槽，据网站文件显示。

伯恩斯表示，该门户网站是FTC在案例法较少的领域发布支持其反垄断论点文件的另一个论坛。

“监管机构已经意识到，我们越是向世界传播我们对反竞争行为的看法，就越有助于我们提起执法行动，”伯恩斯说。“这是试图向公众和法院提供关于他们认为不当行为的指导。”

资源限制

尽管有潜在好处，一些专家担心创建另一个消费者门户可能会使FTC、DOJ和HHS员工陷入投诉海啸，他们可能没有资源去梳理，或者可能从合并审查等其他反垄断活动中转移资金或人员。

“机构确实有可能被消费者的数千条评论或投诉淹没，”吕布说。不过，最终的数量取决于FTC如何以及在何处宣传该门户，而资源消耗在很大程度上取决于投诉是否成为实际调查目标，他说。

尽管如此，公众评论可能会在热点问题上汹涌而来。例如，FTC和HHS在2月就药品短缺发布了公众评论请求，目前已收到超过5,800份提交。

“他们会收到大量关于潜在反竞争的投诉，”戴维·巴尔托说，他是反垄断律师，曾任联邦贸易委员会政策主任。

与此同时，FTC在2022年接受CNBC采访时表示，该机构“严重”人手不足且资源不足，汗在采访中说。

该机构在年初发布的2025年预算请求中，要求额外增加1.05亿美元资金和55名全职员工。预算文件称：“委员会资源需求增加的主要驱动因素是包括医疗保健在内的主要经济部门的高度市场集中。”

研究显示，资源限制已经使FTC无法跟上医疗保健领域并购的飞速步伐。

本月发表的一项研究发现，在2002年至2020年间超过1,000起医院并购中，FTC仅对13起采取了执法行动，挑战率约为1%。研究人员发现，尽管约20%的并购发生在过度集中的市场，或极有可能推高价格。

然而，专家表示，如果资源是主要担忧，FTC可能不会开设该门户。FTC已对多项近期重大交易采取行动，包括起诉阻止Novant Health在北卡罗来纳州收购两家医院。

而且，FTC最近任命了两名新的行政法法官，这些独立机构员工负责行政诉讼和规则制定中的事实调查，理由是其工作量增加。这些任命使FTC的行政法法官总数达到三名。据伯恩斯称，传统上FTC只有一名。

“当他们需要资源时，他们似乎能找到，”伯恩斯说。

尽管如此，该门户是否将成为监管机构的有用资源，或者FTC、DOJ和HHS要求消费者举报问题以应对医疗保健领域反竞争行为浪潮的措施，是否类似于在泰坦尼克号上重新排列甲板上的躺椅，仍有待观察。

“这是第一步，”巴尔托说。“但他们可以采取更重要的步骤。”