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美国新冠疫情趋缓，但并未显著加速民众回归常规医疗的步伐。疫情进入第三年，医疗专家对患者就诊量迟迟未能恢复正常表示“高度担忧”。人们持续推迟重要筛查和诊疗，这引发了对患者长期健康以及国家医疗体系承受能力的双重忧虑。

据医疗数据服务商Strata分析，患者护理需求的下降波及广泛，从住院、门诊到急诊，甚至心脏护理等各环节，就诊量均低于疫情前水平。Strata分析了全美超过170个医疗系统、涵盖1100多家医院的数据，其中包括学术医疗中心、儿童医院和乡村医院。

过去两年，即便在新冠疫情暴发期间，患者到院人次仍低于疫情前水平，这凸显出有多少人远离了医院及其他传统医疗场所。部分人士曾预期2020年就诊量骤降后会出现可观的补偿性反弹，但反弹并未达到预期程度。这令一些人不禁疑问：钟摆何时才能摆回原位？

总部位于华盛顿特区的咨询公司Avalere旗下医疗转型中心的实践总监Sarah Alwardt表示：“我们尚未开始讨论的可怕之处在于，五年后这意味着什么。”

患者就诊量仍处于“过渡期”

尽管新冠疫情导致美国数十万人住院，医院资源紧张，但住院量仍显著下降。Strata数据显示，2020年住院（含新冠患者）下降9.7%，2021年下降7%；若排除新冠患者，2020年和2021年住院量分别下降14.9%和14%。

下降的不仅是住院量。急诊就诊人次同样减少，据Strata统计，2020年和2021年分别下降21%和15.5%。门诊量（不含检测和疫苗接种）也低于历史水平，2020年下降16.5%，2021年下降3.2%。

Strata数据科学执行总监Steve Lefar在采访中表示：“我们看到诊疗延迟或推迟的情况，对此我们非常、非常担忧。”自2020年春季联邦政府宣布公共卫生紧急状态以来，病毒或其威胁持续影响患者行为，并对关键就诊量指标形成拖累。

Epic Research的Chris Mast及其同事一直密切关注疫情期间就诊量的变化。他们分析了数百万患者的电子健康记录数据，以清晰呈现过去两年医疗利用率的演变。他们发现，许多美国人错过了宫颈癌、乳腺癌和结肠癌的关键筛查。尽管关于回归“基线”（即2019年的正常就诊趋势）的讨论很多，但Epic Research的分析显示，美国既未回到基线水平，也未弥补错过的筛查。要弥补缺口，低于历史趋势的筛查量需要在基线之上出现同等规模的反弹。

Mast和同事不确定筛查能否追补，尤其是随着时间推移。不过，他表示，患者对信息传递很敏感，每年乳腺癌宣传月期间筛查量都会出现可预期的上升。“这告诉我，这些信息是有影响力的。”他补充说，鉴于此，医疗机构应积极推动患者回来进行年度检查。

不仅是癌症筛查，急诊就诊量在整个疫情期间持续滞后，这一趋势令专家困惑。那些健康紧急情况都去哪儿了？人们的心脏病发作和中风真的减少了吗？Mast说：“这令人费解。深入研究后我们发现，有些情况下他们并没有真正去医院。”数据显示，高 acuity 患者（如心脏病发作和中风患者）的急诊就诊率高于基线水平，而低 acuity 患者的就诊率则低于2019年水平。Mast表示：“我会将医疗服务的提供模式以及人们寻求医疗的行为描述为‘处于过渡期’。我们仍在等待这些趋势最终会如何稳定下来。”

对医院的威胁

患者需求的下降如此严重，以至于联邦政府向全国医院输送了数十亿美元纳税人的资金，以在运营几乎一夜之间被颠覆的情况下支撑其财务。随着人们推迟就医、住院减少，保险公司支付的医疗费用也低于历史水平，从而录得创纪录的利润。但随着联邦救助资金减少、就诊量持续低迷，医疗服务提供者的财务前景引发担忧。

就诊量萎缩之际，医院正面临成本上升，尤其是工资和福利支出，因为许多医院难以找到足够的员工。在多次新冠疫情期间，医院不得不支付高昂的旅行护士费用以填补人员缺口。医疗分析师指出，这些运营挑战将继续压缩许多医院运营商的利润率。

与此同时，疫情加速了医疗服务向门诊转移。Strata数据显示，过去两年住院骨科手术量较2019年大幅下降。Lefar表示，这类手术出现了“大规模转移”至门诊设施的趋势，而这一服务线对许多医院而言利润丰厚。服务持续从住院向门诊迁移，将对部分运营商构成挑战，尤其是那些缺乏强大门诊服务的机构。Lefar说：“对住院服务的依赖将成为一个问题，这一点毋庸置疑。”

在医疗高管考虑如何推进之际，Avalere的Alwardt等专家表示，他们需要以不同方式思考如何与患者互动，尤其是在远程医疗服务急剧增长之后。Alwardt说：“他们习惯了患者上门。”现在，医疗高管需要转变思路，思考如何主动维护这些患者关系。他补充道：“这将需要投资于数字化转型，我不确定他们是否预料到必须这样做。”