医疗服务提供者持续关注成本上升问题，因为全国性的劳动力短缺、通货膨胀以及COVID-19救助资金的枯竭，已将医疗系统的运营利润率推入亏损区间。

然而，专家警告称，尽管医院高管在成本管理上竭尽全力，2024年对于大多数系统而言，并不会带来微薄运营利润率的缓解。

“2024年不会显著好转，肯定不是我们期望的V型复苏，”惠誉评级（Fitch Ratings）高级总监Kevin Holloran表示。“非营利性医院的利润率仍低于疫情前水平——但更重要的是，它们将低于3%的‘神奇数字’运营利润率。”

分析师们对医疗服务提供者行业的黯淡程度看法不一。三大信用评级机构——惠誉评级、穆迪投资者服务公司和标普全球评级——均预测今年行业前景为负面至稳定。

然而，无论是信用评级机构还是行业专家，都不认为这一陷入困境的行业将在2024年实现全面的财务好转。专家表示，提供者个体的前景取决于他们能否组合运用正确的杠杆，以提升收入并压缩成本。

提供者将投资于门诊护理，剥离昂贵的服务线

今年，医疗系统将增加对门诊护理中心的投资，延续2023年下半年的趋势，当时医院寻求以相对较低的成本扩大地理足迹，并迎合不断变化的患者偏好。

专家表示，随着技术进步使更多门诊手术成为可能，且系统开始从初始投资中获得回报，2024年医院可能更有动力进行投资。

“医疗正朝着患者希望的方向发展，”管理咨询公司RSM US的医疗高级分析师Danny Schmidt表示。“在便利地点设立独立站点，能够采用新兴技术趋势，吸引回头客，且资本密集度低于传统的大型医院实体建设。”

主要医疗系统已宣布扩张计划。HCA去年对急诊服务进行了数十亿美元的押注，包括收购独立护理站点。Ascension宣布计划将重心转向门诊服务。

惠誉的Holloran表示，医疗系统可能会选择像HCA那样购买现有设施，或根据自身战略从零开始建设。11月，非营利性Kaiser Permanente购买了其加州圣何塞设施附近的土地，用于可能的门诊扩张。

另一方面，Holloran表示，陷入困境的医院今年可能做出痛苦的决定，关闭或缩减表现不佳的服务线。

专家表示，2024年，关闭产科服务、住院康复服务或行为健康单元的情况最可能发生在小型医院或农村设施中。

全国范围内，农村医院已开始关闭更昂贵的服务线，以维持医院运营。关闭服务的医院表示，由于财务储备不足，无法为低量的服务线配备人员。

尽管医院希望保持服务线开放，但经济条件和基于费用的报销模式可能迫使更多医院今年效仿。

关闭服务可能对患者护理造成破坏性影响——尤其是有色人种患者——迫使一些患者驱车数小时前往另一家设施，根据哈佛大学陈曾熙公共卫生学院卫生政策与政治学助理教授Alecia McGregor的研究。

患者可能不得不依赖非传统场所——如独立急诊中心——来获取服务，据卫生质量与支付改革中心的一位发言人称。

医院将在关键领域内包，但在可外包处外包

医院高管在今年的财报电话会议上承认，疫情后劳动力成本上升已成为新常态。

但是，尽管高管表示未来将支付溢价以吸引护士和医生，医院并未准备放弃控制劳动力支出的举措。

2024年，医疗系统将进一步投资于“自建”护士项目，即系统与护理学院合作或收购护理学院，以建立直接招聘渠道，据专家称。

HCA、Tenet和CHS的高管表示，护理项目去年在帮助增加招聘方面发挥了重要作用。

护理项目合作今年将成为行业“常态”，因为医院进一步投资于自建护士项目。然而，医疗系统在IT和行政部门的支出意愿将降低。

2023年末出现了一波IT和行政裁员潮，包括Kaiser Permanente和Mass General Brigham，当时提供者削减、自动化或外包了岗位。

专家表示，多州系统尤其将整合行政和技术运营以提高效率。

“我们预计明年将增加对第三方的外包——尤其是IT和收入周期服务，”Wiggins表示。她补充说，可能离岸外包的候选包括“高度可重复”的任务，如医疗账单和编码、转录服务和远程健康支持服务。

但医疗系统在尝试裁员时可能受到工会合同的限制。今年秋天，75,000名Kaiser Permanente员工在雇佣协议中谈判获得了外包保护。当Kaiser后来宣布裁员时，没有工会成员受到影响。

未来的劳工组织者可能会注意到这一胜利，并谈判类似的条款，康奈尔大学工业与劳动关系学院项目主任John August表示。

整合持续——尽管面临监管和医生反对

提供者将继续探索整合，因为经济压力凸显了合并管理的运营优势。然而，专家对医疗系统可能采取的途径意见不一。

由于医疗保健合并今年更可能面临严格审查——在联邦贸易委员会和司法部于12月宣布新的并购监督指南之后——一些专家押注医疗系统将采取“滚动收购”，即通过一系列交易获取市场份额。

医疗系统可能与包括科技巨头、零售商或电信公司在内的非传统合作伙伴合作，因为“行业正经历更大的融合压力”，德勤健康解决方案中心高级经理Wendy Gerhardt表示。

非相邻市场的大型系统间合并将继续。然而，由于反垄断审查，它们可能面临关闭延迟，标普全球评级美国非营利医疗集团部门负责人Suzie Desai表示。

疫情期间并购活动有所下降，但根据Kaufman Hall的数据，疫情后预计将出现更大规模的合并。

但并非所有医生都会对整合感到满意。在医师倡导研究所去年进行的一项调查中，近60%受雇于医院和其他公司的医生表示，非医生所有权损害了护理质量。医生们指出与患者相处的时间减少，44%的受访者表示，如果有工会可用，他们会考虑加入。

康奈尔大学的August表示，他已收到医生的兴趣咨询，他们寻求关于如何组织或利用其专业协会会员身份来推动变革的指导，随着医疗整合的继续。

“我不确定我是否见过如此激进的事情在一个行业中如此迅速地发生，就像医生中发生的那样，”August表示。“但我认为我们正处于一个临界点，对话变得快速、激烈，而且在全国几乎相同。”

August表示，整合也可能给现有医疗工会带来压力。合并可能将新参与者引入数十年的劳资关系伙伴关系中，并可能损害各方之间的信任，他说。

“我认为，在未来一年及以后，我们将看到医疗领域重大谈判中的持续对立，”August表示。“我非常担心冲突将压倒解决方案。”